人群在那一瞬间安静，随后像沸水般炸开。

“赢了？咱们赢了！”

“定北侯真乃神人也， 我就说， 只要侯爷在， 那帮蛮子就别想踏进关内一步！”

“阿弥陀佛，这下边关总算有好几年太平了。”

阿灿激动得直拍大腿：“东家！听见没？定北侯赢了！这可是大喜事啊！”

虞嫣从车窗遥看骑兵消失的方向， 皇城的轮廓在烟尘中巍峨耸立， 那个传说中治军严明、眼中容不得沙子的定北侯，正是徐行的义父。

两匹快马直抵宫门，并未减速。

城楼之上， 徐行与魏长青正值守，银甲在阳光下泛着冷冽的光。

听到“捷报”二字，魏长青猛地一拍阑干：“这才四个月，侯爷果真宝刀未老！”

徐行盯着那面越来越近的令旗，眼神微动，随即挥手：“开宫门！放行！”

沉重的朱漆大门缓缓开启，捷报直入宫城。

“陛下，西北捷报。定北侯大胜，歼敌三万，主力已班师回朝，不日即将抵京。”

士兵的声音在大殿内回荡，带着压抑不住的喜气。

“赢了？好，好啊……”

龙椅上的皇帝，面上只掠过一瞬极淡的欣慰。

那双神采内敛的眼眸盯着虚空中的某一点，嘴角扯动出一个似笑非笑的弧度，紧接着，一阵剧烈的咳嗽从胸腔深处涌上，震得他佝偻下去。

“咳咳……早就该回来了。”

这声音太轻，又被咳嗽声掩盖，跪在地上的士兵只当陛下是太过激动。

但这句过后，大殿忽而陷入死一般的寂静。

“父皇，药好了。”

有稚嫩的声音打破了这份诡异的压抑。

小太子端着一只玉碗，小心翼翼地走过来。

他眼神清澈，踮起脚尖，举起那碗黑乎乎的药汁送到他面前。

伴读太监比小太子年纪大不了多少，说话已老成持重：“殿下心系陛下，崇文馆课业一结束，就过来请安了，在殿门口遇到了钟太医。”

皇帝看着眼前这张稚嫩的小脸，眼底浮现了些许属于慈父的柔光。

他挽了衣袖，接过那碗苦涩的药，一饮而尽。

内侍官在门外通报：“陛下，瑞王殿下求见。”

皇帝放下药碗，柔光黯淡下去，浮现一种带着冷意的疲倦：“宣。”

瑞王进殿行大礼，脸上挂着恰到好处的喜色。

他先是恭贺大捷，随后话锋一转：“历年春三月都会开放流玉池，供士庶同游。今年因西北战事耽搁了，如今大军凯旋，乃举国欢庆之事。臣弟斗胆，请求重开流玉池，以彰显皇兄仁德。”

“准了。”

正事谈完，瑞王却没退下，反而面露难色，欲言又止。

“还有何事？”

皇帝摩挲着空药碗，漫不经心地问。

“大喜日子，臣弟不该拿这些琐事烦扰皇兄。”

瑞王静静看向他，“只是近来坊间流言甚嚣，说徐将军与一位商贾女子有些不清不楚的首尾。那女子开食肆，近来贵客盈门，还做起了国舅爷忠勤伯府的生意。若是寻常风流韵事也就罢了，偏偏定北侯只有这一个义子，如今侯爷挟大胜之威归来，若是被御史台的那帮人安上一个纵子行凶、结党营私的罪名，怕是会让皇兄为难。”

皇帝摩挲药碗边缘的手指顿住。

“定北侯是大功臣。”

“正因是功臣，才更要爱惜羽毛。臣弟只怕这把刀太快了，会伤着皇兄自个儿。”

“徐行……”

皇帝沉吟，嘴里咀嚼着这个名字，呵了一声，“上次没收腰牌还不够让他长记性。传朕旨意，徐行降职罚俸，着令看管流玉池重开事宜。无诏不得入宫，朕现在看着他心烦。”

瑞王垂下头：“皇兄圣明。”

退出大殿时，他回头看了一眼。

华贵龙袍也掩饰不住兄长的老态龙钟与日渐加深的猜忌。

定北侯远在边关时，他依赖徐行这把刀。

如今握刀的人要回来了，他就开始害怕这把刀会反噬主人。

瑞王府的马车穿过喧闹御街。

回到瑞王府，在御前那种恭谨卑微的姿态像一件旧衣服一样，被瑞王随手丢弃。

“王爷回来了。”

“永元呢？”

“世子在演武场练箭。”

占地甚宽的演武场上，夕阳余晖正好。

“嗖”的一声，一支羽箭正中靶心，尾羽摇晃不断。

程永元收回了弓，快要及冠的青年人，身姿挺拔舒展，如同一棵已经长成的参天大树。

相比之下，宫里那个还需要伴读哄着陪着的太子殿下，简直弱不禁风。

瑞王看着不远处意气风发，沐浴金辉夕照的儿子。

这才是皇室该有的峥嵘气象，而不是大殿里那种垂死无力的