搀扶着，低着头，迅速从码头一侧用木栅栏隔出的“出口”方向离开，对身后那些僵在原地、满脸错愕与难以置信的年轻书吏们，只是含混地点头、躬身，算是道谢与告别。

几乎是同时，另一侧“入口”木栅栏外，早已等候着的、另一批同样衣衫褴褛、面带菜色、扶老携幼的人群，在两名看似帮闲的汉子示意下，安静而快速地涌入码头空地，迅速填补了刚才那些人留下的位置。

整个“换场”过程，不超过半盏茶时间，流畅、迅捷。

码头上，只剩下徐州来的书吏官员们，兀自伸着递了食物的手，呆若木鸡。

码头的管事哈哈大笑：“孩儿们，以后不要随便投喂饥民，很容易出事，这些饥民都是被打过招呼，筛选过一轮，确定贫苦才放进来的，后边的停靠码头大多新建，没那么多人手，乱事很多，得多保护自己，不要轻易露财！”

书吏们的一个个面色带着七分尴尬与三分怒气，哼哼着、遮脸着，不服气地嘟囔着，但却是极迅速地退回了船上，再没有放风的意思。

崔桃简将手中的干馒头慢慢放回包袱，他脸上没有愤怒，反而极轻地吁出了一口气，嘴角甚至勾起一丝笑意。

他心中并无多少被欺骗的怒火。乱世之中，为了活下去，尊严和诚实往往是第一件被舍弃的东西。这码头的管事能维持住这等乞讨秩序，让来人轮流“上岗”，不争不抢，不发生混乱踩踏，在如今这百废待兴、法度未立的河北，已经很厉害了。

学到了。

……

船过黄河，进入了古白沟水道，再转清河，一路向东北，最终在河间郡的码头靠岸。

河间郡城，如今已成为徐州经略河北的大本营。静塞军、止戈军部分兵马驻扎在此，维持着大致的秩序，更重要的任务是护送那些从淮阴、洛阳等地源源不断派遣过来的书吏、文员、千奇楼管事，前往新附的幽、并、冀各郡县，执行清查、安民、重建等千头万绪的政令。

沿途码头上依然有面黄肌瘦的妇孺老弱伸着破碗，眼神麻木或凄切。

让学生们头皮的发麻的是，偶尔竟有衣衫虽旧但浆洗得干净、头戴巾帻的士人模样者等候，见到结队而行的书吏队伍，便上前作揖搭话，言辞谦恭，诉说家中困顿、怀才不遇，或直接表明愿为“前驱”、“幕僚”、“书佐”，只求“附于骥尾”，还能自带干粮上班。

看过防骗手册的学生们一波拒绝，准备观察观察再说。

然后他们前往城中的临时帅府，拜见总领河北军政的谢淮将军。

谢淮并未多言，只是简单询问了行程，勉励他们“用心任事，体察民情，但亦需谨守分寸，勿为浮言所动”，就让他们离开了。只是在崔桃简告退时，谢淮的目光似乎在他脸上多停留了一瞬，然后微笑。

从帅府出来，同行的年轻同僚便有人按捺不住调侃：“早听说谢将军风仪出众，还常留意各方才俊佳人，看来传闻不虚啊，桃简方才可是被多看了两眼呢！”

崔桃简拿腰间手镜照了照，微微一笑，没有反驳，他才不会以色事人呢！

见了将军，他们暂时被分配到郡治府衙后方一条僻静的巷弄里，等着被护送的军士归来，这是几排匆忙修缮过的旧官廨排房，庭院久未打理，荒草没膝，时有虫蛇出没，房间是八人一间的大通铺，潮湿闷热。

同屋的多是同期或前后脚抵达的书吏，男女分住，众人不得不耗费一下午时间，砍除院中过于茂盛的杂草，又用大量艾草将屋内反复熏烤，才勉强能入住，空气中弥漫着浓烈刺鼻的艾草味，混合着老屋的霉味，令人呼吸不畅。

而与他们这排书吏宿舍一墙之隔的另一个小院里，住着的却是另一群人。他们穿着青色制式短袍，腰间系着银扣腰带，举止干练，言语间多涉及货物、钱款、利息、日程。

这是千奇楼的中低层管事，一打听，果然，这些千奇楼的商业骨干也将随同各郡县的主官、书吏一同赴任，负责在地方重建或设立千奇楼的分号、货栈、车马行乃至钱庄，打通商路，稳定物价，甚至参与初期物资调配。

“主官让我们先熟悉一下，日后地方治理，少不得要与他们合作。” 有年长些的同僚低声解释。

崔桃简闻言，眼睛顿时一亮，连日旅途的疲惫仿佛一扫而空。立刻从随身不多的行李中，找出那包在码头没舍得全部散出去的、用油纸仔细包好的糕点，拍了拍灰尘，整理了一下衣襟，便主动走向隔壁小院。

“诸位管事有礼，在下崔桃简，将赴清河郡。不知哪位管事同路？冒昧前来，请教一二，日后同地为官，还望多多照应。”

很快，他便找到了目标——一位名叫毛修之的管事，约莫二十五六的年纪，面庞微黑，眼神精明，是荥阳人。

他说自己运气不错，徐州收复洛阳时，顺势将他家乡一带也纳入了治下。他自言“算学尚可”，通过了考核，得以进入千奇楼任职。当时楼内招募人手前往新得的河北之地开拓商路、设立分点，风险大，但也机会多，他“想着