让叶南的心跳突然漏了半拍。

直到叶南的呼吸渐渐乱了，他才稍稍退开些，睫毛上的水珠刚才滴在叶南脸颊上。

两人笑了起来，汤池里漾开涟漪。

晨露凝在窗纸边角，厉翎正坐在书桌案后。

“户部侍郎赵显收了礼部尚书的黄金？”厉翎抬眼，多了几分冷意。

薛九歌立在案前：“是，暗卫见赵显昨夜从礼部尚书府侧门出来，袖袋里坠着硬物，回府后管家就把个锦盒锁进了内室，另外，还有两位考官也收了礼。”

“真是好得很啊！”厉翎冷哼一声：“开科取士，取的是能算河渠、知农桑、懂民生的人，不管他是士族子弟还是寻常百姓，只要有真本事，就该站到朝堂上来，可这些旧势力偏要搞小动作，以为垄断了名次，就能保住家族利益。”

炭盆里的炭噼啪爆开火星，薛九歌望着案上摊开的《春试名册》，低声道：“赵显近三个月有五笔大额进项，他们想推荐的人，一查便知。”

厉翎抬眼，眼底像结了层薄冰，“前几日让内侍传过话，说春试考官需洁身自好，若有差池，既往不咎的恩旨便作了废，这是本王给的最后机会。”

薛九歌垂手立着，听出了话里的冷意。

“既然他们不要这机会，” 厉翎站起身，负手走到窗前，“那就等着春试当天一并清算，本王要让他们知道，给过的生路自己不走，就别怪本王做得绝。”

“此事是否要让公子南知晓？” 薛九歌问。

厉翎摇头，“不必，让他歇着，这次本王亲自来。”

薛九歌躬身领命而去。

晨光漫过案上的名单，那些藏在暗处的算计，在这渐浓的晨光里，终将被彻底摊在日头底下。

三月吉日卯时，贡院外的鸣鞭声划破晨雾，宫廷选贤的大门缓缓洞开。

考官们身着官袍，按品级坐于考院两侧，厉翎端坐在堂中御座上。

殿前内侍唱喏 “考生入堂”时，百余名考生捧着空白试卷，按序跪在堂中，青布衫与锦缎袍混在一处，却都把头埋得极低。

“我王万年！”

考生们齐声叩拜。

厉翎抬手。

叶南作为主考官，列席在考官席首位，“今日春试终试，限时三个时辰，笔墨由贡院提供，不得私藏片纸，违者按舞弊论。”

他看向所有考官，交代道：“所有墨锭均有编号，与考生号位对应，用完需交还查验。”

吏部侍郎赵显站在考官末位，嘴角微微勾起，礼部尚书前几日见他时特意嘱咐，说: “三个士族子弟的答卷已备好，就看你的了。”

此刻见叶南强调墨锭编号，他暗自冷笑：早让人仿了同款墨锭，连编号都做得分毫不差，任凭叶南再细也查不出。

午时三刻，终试结束，考生们再次跪拜交卷后退下。

文抄官捧着叠得齐整的答卷上前，叶南下令：“为表公平，当众拆封，依次阅卷。”

所有考官均稽首称是。

赵显趁着方才去净手的空档，已在侧廊的柳树下换了答卷，那三份由名士代笔的卷子，被他混在了中间。

此刻殿内考官忙碌，叶南也在一张张复核考官的批分，时间一点一滴地流失。

“公子南且看这份。” 赵显他故意清了清嗓子，往前凑了半步，声音比寻常高亢了些，“此篇论及赋税，连桑蚕亩产、丝帛所出都算得分明，堪称首科之选！” 他说着伸手想去指卷面。

叶南接过考卷，顺着他的话翻开，半晌，颔首道：“确实不错，有些测算竟比户部上月的账册还细。”

赵显脸上的皱纹瞬间舒展开，他偷偷往右侧两个考官那里瞥了眼，眼里满是尽在掌握的得意。

“何止不错。” 赵显刻意加重语气，像是怕王座上的厉翎听不清，“此篇对民生疾苦的洞察，足见真才实学，若不取首科，怕是要寒了天下士子的心。”

叶南拿起答卷对着晨光看了看。

卷面是青灰色的，纤维间隐有淡青纹路，正是青麻纸。

这纸是工部专为春试监造的，纹路需用特制的竹艺才能压出，朝廷早下过禁令，民间私藏或仿制者按欺君论处，之所以用它，就是为了防调换答卷的舞弊手段，寻常人别说仿造，连见都难见。

叶南的指尖在纸缘轻刮了下，纤维韧劲十足，确是真品无疑。

“赵大人眼光独到，但还需谨慎，答卷尚未阅完。” 叶南放下答卷，目光扫过考官席，“其他考官可还有推荐的答卷？”

“有！” 一名考官立刻应声，从案上翻出份答卷递上前道：“考生论及河务，不仅对河床清淤之法提得详实，连沿岸农户的安置、后续灌溉的统筹都考虑周全，于实务大有裨益。”

他说着，目光不着痕迹地往赵显那边扫了扫，眼底藏着几分默契。

另一名考官也连忙举起手里的卷子，语气恳切：“公子南再观此卷，论及农桑时，竟将粟麦轮